La palabra sauna ya estaba en el léxico de los antiguos suomi (fineses) y sami (lapones).
El núcleo de la sauna consistía en una estufa que calentaba una pila de piedras, alrededor de la cual se tomaba un baño de vapor bajo una cubierta ocasional como las de los sudaderos de los indios norteamericanos. Es posible que ya hubiera baños de transpiración como la sauna en la edad de piedra, hace unos 6.000 años: los fogones de las viviendas eran unos hoyos circulares no muy profundos en cuya base había dos o tres capas de piedras pequeñas.
Hay evidencias de que entre los siglos V y VIII ya se conocían en Finlandia las saunas de madera.
Eran cabañas de troncos, de un solo cuarto, que se calentaban por dentro mediante fuego y humo (sauna de humo). Al principio la sauna se tomaba en el único cuarto de la vivienda.
La tecnología finlandesa de construcción con troncos ha sido llevada por los emigrantes a todas partes en el curso de los milenios. En el Nuevo Mundo puede verse en la estructura de Pioneer House, en Nueva Inglaterra. La gente acude a la sauna cuando siente necesidad de devolver a su estado normal un cuerpo cansado o unos músculos doloridos por el duro trabajo.
La elección, colocación y añadido de los leños era todo un arte, pero lo fundamental era mantener el espíritu sereno; los expertos en caldear la sauna y confeccionar los haces de ramas de abedul sabían trabajar sin prisas, y trasmitían sus técnicas de generación en generación.
A fines del siglo XVIII en las saunas del oeste de Finlandia comenzaron a aparecer estufas cerradas de ladrillo, más seguras que las abiertas que constituían un permanente peligro de incendios. Las nuevas estufas tenían dos o tres cámaras: abajo el fogón, en el medio las piedras, y en la de arriba se producía el humo que llenaba el cuarto.
La estufa con chimenea constituyó a fines del siglo XVIII un gran desarrollo en la historia de la sauna. Al horno de humo, cerrado, se le añadió un simple cañón, una estrecha continuación de la cámara superior, o sea una verdadera chimenea con su registro de tiro que conducía hasta el exterior del tejado. En el siglo XIX se generalizó una chimenea amurada, con base propia, al lado de una estufa separada, de ladrillo. La estufa con salida de humo posibilitó la construcción de saunas en sitios donde la sauna de humo era impensable, por ejemplo en las ciudades, que tenían principalmente casas de madera con jardines propicios para instalar la casilla.
Hacia 1910 comenzó la producción en serie de estufas con carcasas metálicas. Los fabricantes se entusiasmaron con el negocio y fueron perfeccionando los modelos, hasta que en los años treinta aparece un tipo totalmente nuevo, la estufa de calefacción continua, en la que los leños arden en su propia cámara separada y ni las llamas ni el humo entran en contacto con las piedras, como sucedía en la estufa “de hornadas”. La novedad permite mantener el fuego encendido durante el baño y producir vapor mientras haya leña. Los nuevos modelos de estufa promovieron en los años treinta un renacimiento de la tradición finlandesa de la sauna, que había decaído en las primeras décadas del siglo con los problemas del proceso de urbanización de la sociedad agraria que la cultivaba. La urbanización de la sociedad comenzó a fortalecerse desde la década de 1880, con la paulatina construcción de los sistemas de aguas corrientes y de cloacas, la electrificación y la edificación de casas de mampostería y edificios de pisos. El cuarto de baño y la gran novedad que trajo el siglo, la bañera, ofrecieron al finlandés destellos de un lujo europeo que hacía parecer a la sauna una costumbre anticuada y rural.
Por lo menos los habitantes de los edificios de apartamentos hubieran quedado décadas sin sauna si no hubiera habido baños públicos, pagos. La de Kotiharju era en el año 2000 la única sauna pública de Helsinki que todavía se calentaba a leña. La sauna relaja, calma y devuelve la paz espiritual. Muchas veces en medio de tensas negociaciones las partes han compartido una sauna, para distenderse y arribar luego a acuerdos unánimes y provechosos. Las saunas públicas tenían secciones separadas para hombres y mujeres e incluso sectores reservados, donde las familias podían contratar sus propios turnos. Los grandes establecimientos de baños ofrecían a sus clientes servicios de lavadoras, masajistas y a veces de aplicación de ventosas. Como los parroquianos concurrían regularmente a la misma sauna, allí se formaban grupos en un ambiente amistoso, sin más jerarquías ni títulos que los ganados de vez en cuando por la resistencia a las elevadas temperaturas.
Las saunas públicas constituyeron una etapa histórica, especial en muchos aspectos, que duró hasta los cincuenta. Al finalizar la segunda guerra mundial funcionaban en Helsinki casi ciento cincuenta saunas públicas, pero al comenzar el siglo XXI quedaban sólo dos.

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